Las viejas tarjetas de sonido: AdLib, Covox, Sound Blaster...

[Neville]

Hoy día un PC sin sus chips de sonido incorporados de serie es algo impensable. De hecho, como a menudo vienen ya integrados en la placa madre, el usuario medio ni siquiera tiene que preocuparse del tema, a no ser que sea un músico profesional o alguien que necesite unas prestaciones muy concretas. Son chips de diferentes fabricantes que se acogen a estándares como AC97 o Intel High Definition Audio.

Pero como ya saben los habituales del foro, hubo otros tiempos, tiempos en que el PC recién salía de las oficinas y en los cuales disfrutar de sonido, cualquier sonido, era todo un lujo. Y para eso, los usuarios de PCs empleamos todo tipo de chismes.


1) El altavoz interno del PC (1981):



Disponible desde el primer PC de IBM, este primitivo sistema de generación de sonidos no estaba pensado para hacer gran cosa, ondas cuadradas por un solo canal. Incluso los ordenadores de 8 bits eran más sofisticados en este sentido. Eso sí, como todo PC tenía uno fue de los primeros dispositivos en ser empleado para juegos, y en ocasiones lograron sacarle bastante partido, hasta para reproducir voces y sonido digital. Es el caso de juegos como Mach 3 o Best of the Best: Championship Karate.

Hoy día los PCs siguen llevando un altavoz interno -aunque pizoeléctrico, que ocupa menos- que suele pitar al arrancar, pero si usáis DOSBox lo que estaréis escuchando es una imitación producida por vuestro hardware de sonido.

2) La Covox Speech Thing (1986) / Disney Sound Source (1990):



Este aparato, fácil de producir en masa y con materiales comunes, tenía la peculiaridad de conectarse al PC por el puerto de la impresora. No estaba mal del todo (¡hasta tenía síntesis de voz!) pero había pocos juegos que lo soportaran, así que falló a la hora de conseguir aceptación masiva. Además, estaba limitado por la baja velocidad del puerto.

Por otro lado, salía por unos escasos 70 dólares (o menos si se la construía uno mismo), así que Disney intentó resucitarla a principios de los 90 como Disney Sound Source, con algunas mejoras y un altavoz operado a pilas.

La Disney Sound Source está controlada por DMA, así que no requiere tanto uso de la CPU, pero también reduce la frecuencia de reproducción a 7 Khz. Esto la hace adecuada para reproducir efectos de sonido, pero no tanto para reproducir música.

Aunque esta vez más títulos ofrecían soporte y el precio se redujo a 15 dólares volvió a fracasar.

Una tercera variante del mismo dispositivo es la Intersound MDO distribuida por Coktel Vision.

DOSBox emula la Disney Sound Source, y a través de ella las demás variantes.

PCem emula tanto la Covox Speech Thing como la Disney Sound Source.

Tampoco confundaís la Covox Speech Thing con otros productos de Covox como las tarjetas Sound Master. Son completamente distintas.


3) AdLib (1988):



El primer verdadero estándar de sonido para PC y compatibles. Estaba basado en el chip YM3812 de Yamaha (también conocido como OPL2) y ofrecía reproducción de música FM y 9 canales de sonido.

Desgraciadamente no ofrecía síntesis de voz, una desventaja que la competencia usaría para acabar con ella.

La soportan la inmensa mayoría de juegos para DOS y está emulada tanto por PCem como por DOSBox.


4) Creative Sound Blaster (1989):



El sucesor de AdLib y estándar de facto de la industria hasta la llegada de las placas madre con sonido integrado. De hecho, también existen multitud de SB clónicas de otras marcas.

Desde la primera generación de tarjetas ofrecía compatibilidad con AdLib, síntesis de voz y un puerto MIDI que también servía para conectar un joystick.

Tuvieron muchas versiones posteriores que añadieron todo tipo de mejoras.

Las Sound Blaster Pro ofrecen sonido estéreo y el doble de canales (18).

Las Sound Blaster 16, sonido de 16 bits con calidad CD.

Las Sound Blaster AWE32, síntesis de sonido basada en samples (aunque no son compatibles con el estándar General MIDI como creía).

La Sound Blaster Live! Fue la primera SB en emplear el puerto PCI, si no contamos las basadas en chips de Ensoniq, además de ofrecer cargar samples desde la memoria del PC y sonido cuadrafónico.

Y por último, las Sound Blaster Live! 5.1, como su propio nombre indica, ofrecen sonido 5:1.

Yo mismo fui feliz poseedor de una SB16 que me sirvió durante muchos años, y cuando la cambié finalmente fue por una SB64 que -signo de modernidad- ya ocupaba la mitad de tamaño y usaba puerto PCI en lugar de ISA.

La SB y sus múltiples variantes son las tarjetas con mejor soporte bajo MS-DOS. Solamente los juegos más antiguos no aprovechan sus prestaciones, en cuyo caso podemos confiar en su compatibilidad con AdLib.


5) Gravis UltraSound (1992):



Si hubo una tarjeta que pudiera hacerle sombra a la Sound Blaster, era esta. Su característica más notable es que su síntesis de sonido se basaba en samples de instrumentos reales, con lo que reproducía la música MIDI mucho mejor que la competencia.

A cambio, la soportaban menos juegos que a la SB, aunque tuvo mucho apoyo de la demoscene y de las casas que desarrollaban juegos shareware.

Otro problema era la usabilidad: la UltraSound no tenía componentes comunes ni con la AdLib ni con la SB, por lo que si un juego sólo ofrecía sonido para estas tarjetas los usuarios tenían que conformarse con una emulación por software farragosa y propensa a problemas de compatibilidad.

DOSBox y PCem pueden emularla, pero para hacerlo al 100% es necesario tener instalados los controladores del fabricante.


6) Roland MT-32 (1987):



Si es anterior a la Sound Blaster y la Gravis, ¿qué hace aquí esto tan abajo? Pues es un poco largo de explicar. La MT-32 no es exactamente una tarjeta de sonido, sino un sintetizador de música profesional. Solamente a partir 1988 algunas compañías como Sierra empezaron a incentivar su uso para reproducir música desde el PC, solas o acompañando a otra tarjeta de sonido que reprodujera los efectos de sonido.

Pocos usuarios llegaron a disfrutar de la altísima calidad de sonido de este aparato, pues costaba unos 500 dólares, lo que la ponía al alcance de pocos bolsillos.

Esto no quitó que otras compañías se sumaran a Sierra y ofrecieran soporte en sus juegos, pero su hegemonía duró muy poco, pues pronto los fabricantes se pasaron al estándar General MIDI y al Audio CD. Y es que, pudiendo reproducir una orquesta entera desde una pista de audio, ¿para qué molestarse en cachivaches?

Durante años la emulación de la MT-32 ha sido uno de los santos griales de los retro-jugadores. Hoy día, gracias al proyecto MUNT, los usuarios de ScummVM y de algunas versiones de DOSBox pueden disfrutar de una emulación más que decente, aunque con el coste de mayores requisitos del sistema y de necesitar la BIOS del dispositivo.

Las Roland MT-32 todavía pueden encontrarse a buen precio en webs de subastas, pero para conectarlas a un PC también es necesaria una interfaz MPU-401. A no ser que la usemos siempre bajo DOSBox o ScummVM, en cuyo caso nos basta con un conector MIDI a USB.




La Roland LAPC-I (segunda foto) es otra versión del mismo dispositivo, y contiene los componentes de una MT-32 y una interfaz MPU-401 en forma de tarjeta ISA de 8 bits. Nuevamente, su elevado precio la ponía al alcance de muy pocos usuarios.


7) Roland Sound Canvas (1991):



En 1991 Roland lanzó el SC-55, el primer modelo de su línea Sound Canvas. Como la MT-32, se trataba de un sintetizador MIDI que podía utilizarse para reproducir música desde un PC.

También fue el primer dispositivo compatible con el nuevo estándar General MIDI, a la vez que ofrecía compatibilidad con la MT-32. Como muchas bandas sonoras General MIDI de videojuegos se compusieron con este aparato, hay quien defiende que suenan mejor con este dispositivo que con los sucesivos.

En el lado negativo, hay que decir que su compatibilidad con la MT-32 no era absoluta. Funcionaba muy bien con la mayoría de juegos, pero era problemática en otros como el Space Quest III, que utilizaban la memoria programable del dispositivo para reproducir sonidos propios.

Existen otras variantes del dispositivo, como la tarjeta todo-en-uno Roland SCC-1:



Esta incluía elementos de la SCC-55 y la interfaz MIDI MPU-401.

Aquí tenéis la lista de juegos de la época con soporte para la Sound Canvas.

Respecto a emulación, la opción más fiel parece ser el sintetizador por software que comercializa la propia Roland. Hay una versión de prueba para los indecisos, y parece que no es demasiado complicado configurar DOSBox o ScummVM para que lo utilicen.

Otra opción más simple es utilizar un driver MIDI que acepte soundfonts y hacernos con una que recree el sonido de la SC-55. La desventaja es que la emulación será entonces más tosca, al no emularse los trucos de hardware del dispositivo.

Y eso es todo. Si queréis escuchar cómo sonaba cada uno de estos aparatos os recomiendo pasaros por YouTube, donde muchos aficionados a lo retro han colgado demostraciones de todo tipo.

[Neville]

Otras tarjetas menos comunes que se han quedado en el tintero...

1) Innovation SSI 2001 (1989):



Esta competidora de la AdLib es muy rara... sólo podía comprarse por venta directa y algunas veces hasta se ha dudado de que existiera. La soportan solamente un puñado de juegos (entre ellos, Bad Blood, Battletech 2, F-19 Stealth Fighter, Red Storm Rising y Ultima VI), así que cabe deducir que no fue ningún éxito.

Lo más curioso del invento es que utiliza los chips del sonido (SID) del Commodore 64, una máquina muy popular en su momento en los EEUU, lo que explica que todavía haya cierto entusiasmo alrededor de ella.

Algunas versiones no oficiales de DOSBox ofrecen emulación de esta tarjeta, y también PCem.


2) IBM PS/1 (1990):

No es una tarjeta de sonido propiamente dicha, sino un complemento para una línea de PCs de IBM lanzada en 1990, con CPUs 286 y 386.

Algunos de estos ordenadores no tenían slots de expansión ISA, y como alternativa IBM vendía una tarjeta propia que se acoplaba vía adaptador:



Era un sintetizador de 3 voces muy parecido a los que traían incorporados otras líneas de compatibles como los Tandy 1000 (1984) o el IBM PCjr (1985). De hecho estaba basado en el mismo chip, el TI SN76496, aunque el sistema no era compatible con los del PCjr o los Tandy 1000. También era muy poca cosa para la época, la verdad.

Unos 60 juegos de la época, sobretodo de Sierra On-Line, ofrecen soporte para este chisme.

Algunas versiones no oficiales de DOSBox ofrecen emulación de esta tarjeta.


3) Creative Music System / Game Blaster:



Un producto de Creative antes de centrarse en las Sound Blaster. Constaba de dos circuitos Philips y daba hasta 12 voces de sonido en estéreo.

Tampoco anda mal de soporte, según la web MobyGames la soportaban unos 100 juegos hasta 1991.

DOSBox es capaz de emularla.


4) IBM Music Feature Card (1987):



Antes de decidirse por apoyar la Roland MT-32, Sierra On-Line probó suerte con este otro sintetizador profesional.

Tenía pocos rivales en calidad de reproducción musical, pero como estamos hablando de un accesorio muy costoso (unos 600 dólares) muy pocos usuarios corrientes podían permitírselo.

Y de todas formas, como Sierra la abandonó enseguida su soporte se queda en 16 juegos, todos de esta compañía.

Si queremos probarla, DOSBox Staging ha añadido su emulación recientemente.


5) Covox Sound Master (1989):



Una tarjeta bastante rara de los creadores de la Speech Thing. Salió al mercado en 1989, probablemente a rebufo del éxito de la AdLib, pero sin demasiado éxito. Estaba basada en el chip AY8930, una versión mejorada del AY-3-8910 que apareció en ordenadores como los Timex Sinclair, Amstrad CPC, MSX y modelos de Spectrum 128 y posteriores.

Para la época el chip estaba algo desfasado, y aunque la tarjeta también ofrecía puertos de joystick estos no eran estándar. La soportan algunos juegos como Alone in the Dark, Prince of Persia, Ultima VI y Sim City, donde es la única tarjeta de sonido soportada. También existe una demo de Lemmings con soporte para esta tarjeta.

También existen dos modelos posteriores, la Sound Master Plus y la Sound Master II. Ambas son tarjetas basadas en el chip YM-3812 y compatibles con AdLib. Pero la Sound Master II incorpora algunas mejoras que la acerca a las Sound Blaster, como capacidad para grabar y reproducir sonido digitalizado.

Desgraciadamente, ninguna de las Sound Master tuvo lo que se dice mucha aceptación, y para 1993 la empresa cerró.

Más información en el blog Nerdy Pleasures.

[Neville]

Hace una temporada, hablando en otro foro sobre el Astérix: El Golpe del Menhir, me acordé de que DOSBox sí emula la Intersound MDO, la variante de la Covox Speech Thing comercializada / respaldada por Coktel Vision a finales de los 80 / principios de los 90.



Recordemos, la Covox Speech Thing es un dispositivo de sonido bastante primitivo que salió hacia 1987. Consiste en un DAC de 8 bits y se conectaba a través del puerto serie. Era un trasto sencillo, barato (hasta se lo podía construir el mismo usuario) y bastante capaz, aunque limitado por la baja velocidad del puerto.

La buena noticia es que según MobyGames el número de juegos que la soportan es escaso, así que me he animado a probarlos con esta opción de sonido.

La lista completa de juegos con soporte para la Intersound sería: A.G.E., Asterix: Operation Getafix, Bargon Attack, Cougar Force, E.S.S Mega, Galactic Empire, Geisha, No Exit, Oliver & Compagnie, Paris Dakar 90 y Skidoo.



¿Vale la pena usarla en todos? Pues no. Como habréis adivinado, los juegos más nuevos de esta lista tienen soporte para AdLib o Sound Blaster.

Aún así esto nos deja con un buen puñado de juegos donde la Intersound es la opción más atractiva. Serían: Asterix: Operation Getafix, Cougar Force, E.S.S Mega, No Exit, Oliver & Compagnie, Paris Dakar 90 y Skidoo.


La opción para activarla creo que ya las conocemos todos, disney=true, que además creo que está activada por defecto. Y en el caso del Asterix: Operation Getafix hay que desactivar también TODOS los gestores de memoria, lo dice el mismo manual del juego.

Hablando del tema en los foros de VOGONS uno de los autores de DOSBox, ripsaw8080, me confirmó que tanto la Covox Sound Master como la Intersound MDO están soportadas por DOSBox a través de la Disney Sound Source. De esto se deduce también que si hay diferencias entre la Covox Sound Master y la Intersound MDO son mínimas.

También me mencionó otra variante más de laCovox Sound Master, la FTL Sound Adapter de FTL Games. Su DAC es el mismo, pero no es exactamente compatible con la CST. Ya investigaré más cuanto tenga un rato.

[Neville]

Bueno, ¿y qué pasaba en aquellos tiempos con la gente que no podía permitirse una Sound Blaster? Porque ya hemos visto que eran las tarjetas de sonido más habituales en los equipos, y también las más soportadas por los juegos para DOS.

[Escucha un silbido procedente del callejón]

Desconocido: ¡Eh, tú! Ven aquí, tengo algo que puede interesarte.

[Neville se acerca prudentemente al callejón]

Desconocido: Verás, tengo algo aquí que es casi tan bueno como una Sound Blaster, pero cuesta sólo la mitad.

Neville: Pero no me va a fundir la fuente de alimentación, ¿verdad? Y funcionará con todos los juegos, espero.

Desconocido: Oye, que si no te interesa me las quitan de las manos. No es cuestión de ponernos quisquillosos...

Neville: Vale, vale, toma mi dinero.

Y así más o menos es como algunos usuarios terminaron con tarjetas de otros fabricantes que aseguraban ser compatibles con la Sound Blaster. Es el caso por ejemplo de la Thunder Board de Media Vision.



Había muchas otras, pero esta la conocí por un amigo del instituto. Utilizaba el mismo chip FM Yamaha YM3812 (OPL2) de las Sound Blaster, y podía emular las Sound Blaster 1.0 y 1.5. Naturalmente, había que recortar de algún lado, y no tenía puerto MIDI, ni las prestaciones de las SB más recientes, como sonido estéreo (este llegó con las Sound Blaster Pro) o con calidad CD (como la Sound Blaster 16).

Pero funcionar funcionaba, al menos con la mayoría de juegos. El caso es que por no tener no tenía ni drivers para DOS, había que añadir la línea SET BLASTER al AUTOEXEC.BAT y con eso debía bastar. Y bastaba, normalmente. En cambio, con algunos juegos concretos no había manera.

[Neville]

Hace poco me he dado cuenta de que nunca he hablado por aquí de la Ensoniq AudioPCI, una tarjeta de sonido que tuvo algo de importancia por allí los últimos tiempos del DOS y primeros de Windows 9X. Es una ausencia poco explicable, y todavía más si tenemos en cuenta que tuve una... o eso empiezo a creer. Lo explicaré más adelante.



Empezando por el principio, Ensoniq era un fabricante de tarjetas de sonido de altas prestaciones. Sus productos, como las tarjetas Soundscape, usaban las ranuras de expansión ISA y tenían muchas funciones para la época. También parece que se incluían "de serie" con muchos compatibles clónicos en la década de los 90.

Sin embargo, para 1997 Ensoniq pasaba por horas bajas. Sus tarjetas no podían competir con las Sound Blaster de Creative Labs en cuanto a precio y compatibilidad con juegos, así que se impuso un cambio de filosofía.

La Ensoniq AudioPCI se diseñó desde el principio para ser muy barata y ofrecer compatibilidad con las Sound Blaster. Es una tarjeta muy pequeña y que consta solamente de dos chips, un chip de audio de fabricación propia S5016, ES1370 o ES1371 y un DAC (convertidor de digital a analógico). No tiene chip FM y en lugar de cargar las muestras de sonido desde ROM lo hace desde la RAM del PC, lo que es posible gracias a la velocidad de los nuevos puertos PCI.

A pesar de su simplicidad y bajo coste, la tarjeta tiene algunas características notables. Bajo Windows 95 o superior, puede crear efectos de eco, convergencia de sonidos y sonido espacial. También ofrece la posibilidad de emplear hasta cuatro altavoces cuando funciona bajo DirectSound3D.

Otra característica notable es que carga diferentes bancos de sonido desde archivos en formato ECW, de 2, 4 y 8 megas de tamaño y calidad creciente. Lamentablemente, Ensoniq no hizo públicas las especificaciones de este formato, así que sólo podemos emplear los bancos de sonido del fabricante.

Bajo MS-DOS, la AudioPCI usaba un programa residente para emular una Sound Blaster Pro, una AdLib Gold, una Roland MT-32 y un dispositivo General MIDI. Esto le proporcionaba una compatibilidad superior a la de sus competidoras, aunque también tenía sus limitaciones. Para empezar, era necesario cargar el gestor de memoria EMM386 y algunos juegos no son compatibles con él. La otra limitación es que sin chip FM propio la emulación mediante samples podía llegar a sonar realmente mal. La solución a esto era configurar el juego de turno para que empleara General MIDI, pero no todos los juegos tienen esta opción.

La Ensoniq AudioPCI llegó demasiado tarde para salvar a Ensoniq de la bancarrota, pero su historia no termina aquí. Porque Creative Labs terminó comprando a Ensoniq y siguió comercializando la AudioPCI bajo su propia marca. Y no sólo eso, sino que también le publicó su propio manual de usuario y sus propios drivers, que la hacen compatible con la Sound Blaster 16.

Creative nunca ofreció la AudioPCI como tal. En lugar de esto, hay por ahí tarjetas Sound Blaster PCI 64, PCI 128, Vibra PCI y otras que son simplemente AudioPCI de Ensoniq con otro nombre. También revisó el chip sonoro de Ensoniq para hacerlo compatible con el nuevo estándar AC'97.

A cambio de todas estas mejoras, las AudioPCI de Creative dejan de ser compatibles con las Soundscape de Ensoniq si usan los drivers de Creative. O eso creo, porque no estoy del todo seguro.

A nivel de emulación, PCem ofrece soporte para un modelo de Ensoniq AudioPCI, el basado en el chip ES1371. Este es el segundo de la serie, y fue fabricado tanto por Ensoniq como por Creative. Se diferencia del ES1370 fabricado solamente por Ensoniq en que admite los bancos de samples de 2, 4 y 8 megas, mientras que el ES1370 sólo admite los de 2 y 4 megas. También es la versión revisada compatible con el estándar AC'97.



Puede haber más diferencias, podéis ver una lista más completa en la entrada de Wikipedia sobre estas tarjetas.

Haciendo pruebas con PCem he conseguido hacerla funcionar en DOS puro y duro, con dos caveats. Primero, el sistema necesita una placa madre con soporte PCI. Obvio, pero a la primera no he caído. Y segundo, los drivers van en C:\EAPCI sí o sí, porque de lo contrario no carga el banco de sonido por defecto.

EDITO: Aunque luego podemos editar SNDSCAPE.INI y cambiar la ruta si nos parece.



Me falta por hablar de mi experiencia personal con estas tarjetas... de la que sigo sin estar seguro al 100%. Me explico. A principios de mi experiencia con Windows 95, me empezó a preocupar que mi Sound Blaster 16 ISA no estuviera a la altura de las circunstancias. La había adquirido con mi primer PC clónico a mediados de los 90 y era con diferencia la mejor pieza del equipo, pero no usaba los modernos puertos PCI ni era Plug & Play ni nada de esas cosas de las que se empezaba a hablar en las revistas. Así que le propuse a mi mejor amigo un canje de algún tipo y terminé con su tarjeta montada en mi equipo, una moderna Sound Blaster PCI 64.

Y el caso es que empiezo a sospechar si no sería una de esas AudioPCI disfrazadas, porque aunque nunca la configuré como General MIDI ni le cargué otras fuentes de sonido que las que ya traía por defecto, sí recuerdo que cuando reiniciaba en modo MS-DOS cargaba unos drivers distintos a los que recordaba de la SB16, y en los que figuraba el nombre de Ensoniq. A ver si después de todo...

[Zup]

Algunas apreciaciones...

1) El altavoz interno del PC (1981):

El altavoz interno quedó obsoleto mucho antes de que pudieran aprovecharse (del todo) sus capacidades ya que cualquier otro sistema de sonido era mejor. Para mí, los ejemplos más sorprendentes fueron los juegos con música mod (por ejemplo, el Pinball Fantasies). El único problema es que para esa música de calidad tenías que tirar de 486, y para entonces ya casi todo el mundo tenía al menos una Sound Blaster.

Hoy día los PCs siguen llevando un altavoz interno -aunque pizoeléctrico, que ocupa menos...

El altavoz de membrana tiene un cierto recorrido, lo que (con potencia de CPU y temporización perfecta) permite modular sonido digital. Creo que el piezoeléctrico no. Sería interesante una comparación de varios juegos sonando en ambos altavoces.

4) Creative Sound Blaster (1989)

Personalmente, solo metería en este grupo a las tarjetas ISA, que representaron estándares en videojuegos. Las tarjetas PCI estaban más orientadas a Windows... y ahí cualquier tarjeta funcionaba más o menos igual.

Las Sound Blaster AWE32, compatibilidad con el estándar General MIDI.

Nope. Todas las Sound Blaster ofrecían drivers MIDI en Windows, incluso las OPL. Las Sound Blaster AWE ofrecían síntesis por tabla de ondas, es decir, instrumentos digitalizados (lo mismo que las GUS). Esto también estaba disponible para las Sound Blaster 16 a través de una tarjeta hija (WaveBlaster) que iba en un conector en la propia tarjeta.

La Sound Blaster Live! Fue la primera SB en emplear el puerto PCI, si no contamos las basadas en chips de Ensoniq...

Y es que las humildes AudioPCI ofrecían bus PCI y sonido 5.1 antes que cualquier Live!. Al margen de esto, algunas Live! ofrecían (como opción o en el mismo paquete) una bahía de "conexiones" que te hacía sentir como el dueño de un estudio de sonido.

Otra característica notable es que carga diferentes bancos de sonido desde archivos en formato ECW, de 2, 4 y 8 megas de tamaño y calidad creciente.

No los carga. La tarjeta no tiene RAM y utiliza la del sistema para los bancos de sonido (aunque lo mezcle y reproduzca la tarjeta). La diferencia es que, en el ordenador de mi entonces novia, una Sound Blaster 64 hacía ruido de fondo cada vez que reproducía MIDI mientras que la sustituta (una AWE64 Gold) no solo no tenía ruidos de fondo sino que encima usaba menos la CPU.

Bajo MS-DOS, la AudioPCI usaba un programa residente para emular una Sound Blaster Pro, una AdLib Gold, una Roland MT-32 y un dispositivo General MIDI. Esto le proporcionaba una compatibilidad superior a la de sus competidoras...

...cuando funcionaba. Y solo hablando de competidoras PCI. Como indicaba más arriba, considero las tarjetas PCI como "tarjetas de sonido Windows"; las ISA eran las adecuadas para MS-DOS.

Faltan algunas tarjetas que he visto a la hora de configurar juegos DOS pero no resultaron tan populares, como la PAS y WSS (Pro Audio Spectrum y Windows Sound System). Hubo muchas más marcas (aparte de Thunder Media) que fabricaron "compatibles" (Aztech, las basadas en los chips Crystal), pero no merecen mucha mención. También faltan las Aureal Vortex (sonido 3D por hardware, un arte ya perdido) y las PCjr / Tandy (ambas con chips de 3 canales, mismas características pero muy diferentes)... aunque estas últimas creo que no se vendieron como tarjetas por separado.

Las Live! creo que fueron las últimas tarjetas "a destacar". Al poco tiempo de llegar el bus PCI, los PCs empezaron a ofrecer sonido integrado. Los primeros chips en placa tenían la manía de capturar interferencias por todas partes, por lo que tener una tarjeta no integrada tenía sus excusas. En algún momento entre las Live! y las Audigy, los fabricantes de chips y de placas madre lograron reducir esas interferencias, y las tarjetas de sonido pasaron del público general a los audiófilos y gente que trabaja en el mundo de la música.

[Neville]

Bueno, me he limitado a las tarjetas que están emuladas (por DOSBox y derivados, por ejemplo) y que he "palpado", ya sea de verdad o en emulación.

Así que sí, hay lagunas y hay errores, y ninguna pega en que se corrijan. Lo de la AWE32 por ejemplo es algo que me ha carcomido mucho tiempo. ¿Soporta General MIDI o no? Si DOSBox la emulara pues lo contestaba en seguida, pero como no es así...

El resto, por partes:

1) Odio, odio, odio el sonido por PC Speaker. Y eso que algunos juegos hacen maravillas con él, reproduciendo el mismo sonido que con una tarjeta decente pero a mucha menos frecuencia. Me parece que el Best of the Best de Loriciels es uno de ellos.

También digo que los PCs siguen llevando uno... pero ya no estoy tan seguro. Me parece que mi torre con un Ryzen II de hace pocos años ya no lo lleva, no escucho pitidos al arrancar ni nada.

2) Claro que la AudioPCI carga sus bancos de sonido... que utilice la memoria de la tarjeta o del sistema es lo mismo.

3) Sí, claro, la emulación por software de otras tarjetas de la AudioPCI debía tener lagunas. Estoy seguro por ejemplo que su emulación de la MT-32 haría morirse de la risa al que hubiera escuchado una de verdad. E incompatibilidades también las habría... yo no noté ninguna en su día, pero las Gravis UltraSound también tiraban de un TSR para emular la SB y las tenían a cascoporro.

4) Las tarjetas que faltan... ya te digo, debe haber montones. De lo que no está emulado he mencionado algunas Covox y la Media Vision Thunder Board de casualidad, porque la pude ver en su día, pero ya está. En las revistas en su día a veces veías noticias o reseñas de tarjetas que iban apareciendo, pero luego no las volvían a nombrar.

5) Las primeras tarjetas de sonido integradas un desastre, sí. Cuando tuve mi primer PC con integrada fue escuchar el sonido y correr a volver a instalar mi SB64 PCI / posible AudioPCI. Menudo desastre, creí que era defectuosa o algo.

EDITO: Pues vas a tener razón con lo de la AWE32. PCem si la emula, y puedo confirmar que si escojo General MIDI con el Duke Nukem 3D por ejemplo no se escucha la música.



Pongo el pantallazo porque he visto algunos modelos de tarjeta de sonido que no había mencionado como las Pro Audio Spectrum (que creo que eran otras con compatibilidad Sound Blaster) o la Sound Man 16, que por el nombre pinta a clon de la SB16.

[Zup]

Así que sí, hay lagunas y hay errores, y ninguna pega en que se corrijan. Lo de la AWE32 por ejemplo es algo que me ha carcomido mucho tiempo. ¿Soporta General MIDI o no? Si DOSBox la emulara pues lo contestaba en seguida, pero como no es así...

Depende de lo que entiendas por soporte... luego lo amplío en otro post.

2) Claro que la AudioPCI carga sus bancos de sonido... que utilice la memoria de la tarjeta o del sistema es lo mismo.

Hay un mundo a nivel de rendimiento.

EDITO: Pues vas a tener razón con lo de la AWE32. PCem si la emula, y puedo confirmar que si escojo General MIDI con el Duke Nukem 3D por ejemplo no se escucha la música.

Por defecto, General MIDI significa mandar la música a través del puerto 300/330. En una Sound Blaster eso significa mandarlo por el puerto del joystick.
PEEEEERO... Duke Nukem 3D SÍ puede usar General MIDI con la tabla de ondas de una AWE32 (o al menos en la AWE64). No recuerdo el método... puede que hubiera que decir en el setup que el MIDI lo mandara al puerto 620 (creo que era el de la tabla de ondas) o había que cargar un programa para que lo del puerto MIDI se redirigiera al sintetizador interno... pero sí que se podía hacer.

[Neville]

Sobre Duke Nukem 3D y el General MIDI con AWE32, el setup no admite poner el puerto en 620. Igual sí se puede editar algún CFG/INI para hacer el cambiazo, pero no lo sé.

De todas formas, ¿sonaría la música correctamente? Digo yo que el "mapeo" de las notas / instrumentos no será el mismo.

[Zup]

Lo que nunca quisiste saber sobre MIDI, explicado de manera chapucera

Lo primero de todo... ¿qué es MIDI? Si nos vamos a la wikipedia, podemos ver que son las iniciales de Musical Instrument Digital Interface, es decir, Interfaz digital para instrumentos musicales. Lo dice TODO y no dice NADA. A efectos prácticos, con ordenadores, podemos referirnos a tres cosas:

• Una especificación física del conexionado entre varios instrumentos musicales.
• La especificacion lógica que define una lista de comandos, notas, instrumentos que podemos recibir o enviar.
• Un tipo de ficheros que contiene canciones. Este no nos va a servir hoy.

En el mundo MIDI, hay (básicamente) dos tipos de aparatos: los que emiten comandos (por ejemplo, un teclado) y los que los reciben (y, muchas veces, suenan). Prácticamente cualquier tarjeta de sonido con conector de 15 pines tiene un puerto MIDI de salida, así que podemos decir que es MIDI (en el sentido de que yo pueda conectarla a un sintetizador y reproducir la música); también pueden recibir comandos MIDI y grabarlos en ficheros MIDI o pasárselos a un programa musical (si mal no recuerdo, FastTracker podía ser utilizado con teclados MIDI). Lo que quizás no sea tan común es que la propia tarjeta sea capaz de coger esos comandos y convertirlos en música directamente.

En un juego de MS-DOS, cuando seleccionas la opción General MIDI, casi siempre lo que pasa es que el ordenador empieza a soltar notas por el puerto de la tarjeta de sonido. Si este puerto, está conectado a un sintetizador que soporte el estándar MIDI, este reproducirá la música. Hay tarjetas que tienen sintetizadores bastante avanzados (por ejemplo, los E-mu presentes en Sound Blaster AWE32 en adelante) y no se avergüenzan de ellos; en estas tarjetas se puede redirigir esta salida del puerto de la tarjeta de sonido al sintetizador interno.

¿Y en Windows? Bueno, en Windows tenemos (básicamente) dos opciones para el sonido: MIDI o digital. Si el juego tiene música MIDI, las notas las pasará al "sintetizador" que esté seleccionado (puede ser el puerto de la tarjeta, puede ser el driver del chip FM, puede ser un sintetizador por software) y este las reproducirá.

¿Cómo nos deja esto en cuanto a compatibilidad? Pongamos unos ejemplos:

• Mi ZX Spectrum +3. Toma ya. Es (hasta cierto punto) MIDI, ya que podría enchufarlo a un Roland SC-55 para reproducir música, pero no sirve como sintetizador MIDI (solo puede reproducir 3 notas simultáneas).
• La mayoría de las Sound Blaster: Lo mismo que el Spectrum, tienen entrada/salida MIDI. En Windows, incluso serían totalmente MIDI ya que funcionaría el sintetizador (no así en MS-DOS).
• Sound Blaster AWE64: Tiene entrada/salida MIDI, y podemos convencerle de que use el sintetizador interno en MS-DOS y para dispositivos externos.
• Roland MT-32: Sí y no. Es capaz de recibir comandos MIDI, el cable es compatible con MIDI... pero la lista de instrumentos NO es la misma que en el estándar MIDI. Por muy bien que suene.
• Un Atari ST: Aunque no es capaz de actuar como sintetizador por sí solo, ha sido el centro de muchos estudios de música durante muchos años.
• Un teclado Yamaha PSR: Sorprendentemente, sí. La mayoría pueden usarse tanto como teclados y sintetizadores, algunos incluso tienen editores.

El estándar MIDI define también un número de canales, pero no define un mínimo de calidad. Cualquier cosa capaz de reproducir sonido puede utilizarse como sintetizador. Volviendo a la lista de tarjetas anterior, podemos agruparlas en dos grandes grupos:

- Síntesis FM: Desde la Adlib hasta la Sound Blaster 16? Son las que suenan "a teclado Casio". Las diferencias entre generaciones las marcan la cantidad de notas simultáneas y de operadores que permitan que suenen algo mejor. Las ventajas de estos sintetizadores es que utilizand muy pocos datos para crear sonido y que que puedes crear instrumentos nuevos que no existan (Knights of Xentar utilizaba esto para hacer música con maullidos).

- Tabla de ondas: Gravis Ultrasound, Sound Blaster AWE, Ensoniq AudioPCI y posteriores. Básicamente, se parte de instrumentos digitalizados para generar la música, lo que viene a ser un sampler. La gran ventaja es la calidad de sonido; la desventaja es que todo lo que reproduzcas tiene que estar digitalizado. Es decir, tú no puedes hacer música con maullidos a menos que digitalices un maullido y lo subas a la RAM de la tarjeta de sonido.
(Ojo, que una tarjeta tenga tabla de ondas no significa que NO tenga FM. Muchas tarjetas incluyeron síntesis FM/emulación FM hasta el final de siglo)

Hoy en día esto no tiene mucho sentido. Los discos duros enormes y la compresión de sonido permiten que un juego lleve la banda sonora grabada con instrumentos musicales reales y voces, y la mayoría de las tarjetas de sonido tiran de sintetizadores por software cuando tienen que reproducir MIDIs. Incluso la configuración de MIDI ha pasado a estar muy escondida en Windows... con tiempo la harán desaparecer.

[Neville]

¿Deduzco entonces que si conseguimos engañar al juego de turno la música sonará aceptablemente? Interesante. Tal vez pruebe si puedo cambiar a lo bruto aquello del puerto MIDI bajo PCem, a ver qué pasa.

Incluso la configuración de MIDI ha pasado a estar muy escondida en Windows... con tiempo la harán desaparecer.

No sólo anda bastante escondida, sino que (dicen) el sintetizador MIDI de los Windows actuales es una porquería. Cuando empecé a experimentar con DOSBox y SoundFonts diferentes, lo primero que leí es que había que instalarse un sintetizador MIDI decente, como por ejemplo VirtualMIDISynth.

[Zup]

Volviendo al principio de los tiempos (o al final, según se mire)... he encontrado este vídeo con la comparación entre un altavoz tradicional de PC y un piezo. La calidad del altavoz de PC nunca ha sido una maravilla pero la del piezo es terrible. Desgraciadamente, no he visto vídeos que comparen con música MOD (Jazz Jackrabbit, Pinball Fantasies).

Esto está en peligro de extinción: casi ninguna caja moderna tiene altavoz propio y los fabricantes de placas madres no suelen incluirlo en la caja. Antiguamente había tarjetas de sonido que permitían tirar un cable del conector de la placa a la propia tarjeta (y sacarlo por los altavoces de la tarjeta de sonido); creo que casi ninguna placa base (a excepción de equipos muy integrados) saca el pitido del altavoz por la tarjeta de sonido integrada.

[Neville]

Me has recordado que ni he comprobado si mi placa base (una ASUS PRIME B350-PLUS) tiene altavoz... mirando el manual veo que tiene algo llamado system warning speaker... cuya única función parece ser los pitidos de aviso cuando algo anda mal.

Puede que incluso no sirva para sonar con los juegos DOS. Ya ves cómo está el patio, aunque no les falta razón: ¿cuánta gente va a usar un equipo moderno para juegos de DOS?

Lo de los vídeos está muy bien. Si no fuera porque no hay (o no encuentro) una función en el foro para integrar vídeos en Youtube hay cosas muy interesantes, como reviews de tarjetas concrtas o mi favorito, un vídeo del Secret of Monkey Island sonando con todos los dispositivos que soporta el juego, que no son pocos. Una maravilla.

[Neville]

Venga, vamos con otra tarjeta poco común...

AdLib Gold (1992)



AdLib, Inc. era una compañía canadiense que lo petó con la primera tarjeta AdLib. Si recordáis, fue el primer estándar de sonido para PC y compatibles por allá 1987. Desgraciadamente para ellos, Creative Labs les robó rápidamente en protagonismo con sus Sound Blaster, que empleaban el mismo chip de sonido FM, el OPL2 de Yamaha y se lanzaron a finales de 1989.

AdLib lo volvió a intentar. Con la ayuda de Yamaha diseñó una nueva tarjeta, la Adlib Gold, basada en el nuevo chip de Yamaha OPL3, y que se iba a lanzar en 1991. Pero aquí parece que hubo algo de juego sucio por parte de Yamaha. Y es que Yamaha se estaba sacando su buen dinero vendiéndoles chips OPL2 a Creative Labs para sus Sound Blaster, y no le convenía contribuir a que otra tarjeta les arruinara el negocio. Así que retrasó la entrega de componentes a AdLib mientras seguía suministrando OPL2 a Creative. Y peor aún, también les suministró OPL3 para sus Sound Blaster Pro 2.0 y Sound Blaster 16.

Así que cuando la tarjeta por fin salió a la venta en 1992 todo el mundo se decantó por la nueva Sound Blaster 16, que era más barata y compatible con las SB anteriores. AdLib entró en bancarrota y tras ser comprada por financieros alemanes se renombró como AdLib Multimedia.

Lo que no significa que las ventas de la AdLib Gold mejoraran. Por 300 dólares, costaba 50 dólares más que una SB16 y 100 más que una Sound Blaster a secas. Y no era compatible con las Sound Blaster, lo que también le cerró puertas. A cambio se le podían añadir módulos extra, y entre los drivers se incluía un emulador de Sound Blaster al que todavía le faltaba mucho trabajo.

El soporte para juegos no está tan mal, con unos 300 juegos hasta 1996, cuando la gente ya se estaba pasado a Windows 95. Lo que pasa es que muy pocos juegos aprovechan sus puntos fuertes, la mayoría la trata como una Sound Blaster clónica, porque al fin y al cabo tenían el mismo chip de sonido FM. Parece que sólo algunos juegos de Cryo como Dune le sacan algo de partido.

De emulación andamos así, así. PCem y DOSBox-X tienen emulación de AdLib Gold. Pero la de PCem parece que no es del todo buena, y la de DOSBox-X es calificada como "experimental" en la documentación. Y seguramente vamos a necesitar los drivers de la tarjeta, al menos bajo PCem.

Para saber más, os aconsejo visitar la entrada The AdLib Gold Experience en el blog 168 168 Never Quit.